船が変われば学びも変わる。
だから機関士はおもしろい！

どこへ行くか分からない――
その“予想外”も大型LPG船の魅力です

機関士を目指したきっかけは、中学の頃に商船系の学校のパンフレットが届いて合同説明会に行ったことでした。そのとき船乗りという職業に興味を持ち、その学校に進学。授業や実習を通して知識を深めていく中で、「自分は機関科のほうが性に合っている」と感じ、機関士の道を選びました。
就職活動時は、分社前のENEOSオーシャンの”ENEOS”が決め手になりました。というのも、出身が九州でどこに行くにも車に乗ることが多い地域。ガソリンが欠かせないので、あちこちにENEOSのガソリンスタンドがありました。ガソリンや石油は暮らしに密接に関わり、生活を支え、経済を動かす重要なエネルギー。そのエネルギーを運ぶ船に強く魅力を感じて、入社を決めました。

現在乗っているのは全長230mの低温・常圧式の完全冷却型VLGC（大型LPG船）です。アメリカのヒューストン港に行くことが多いのですが、基本的に行き先は決まっていません。今回も、当初はカナダに向かう予定がアメリカに変更になり、さらにその後は韓国へ向かうはずでしたが直前で日本に変更になるなど、直前まで行き先が変わることも珍しくありません。このように大型LPG船はどこに行くか分かりませんが、そこがおもしろいところ。そして、行く先々で上陸してその土地の空気を味わい、観光できるのが魅力です。新しい土地に行って知らないことを知る楽しさは格別です。

積荷管理が軸となる大型LPG船。
トラブルを解決できるようになってきた！

本船は大気圧よりやや高い圧力で飽和沸騰状態の約83,000㎥のLPG[液化石油ガス(-42℃のプロパンガス、-0.5℃のブタンガス)]を積載し、日本だけでなく世界各国に輸送しています。大型LPG船では、船に搭載された大きな再液化装置（圧縮機＋凝縮機）を使い、タンク内で気化したボイルオフガスを液体の状態（約300分の1）にすることで大容量のLPG輸送を可能にしています。LPGはガスであり、プロパンガスとブタンガスで性質が違うため、それぞれの性質に合せた管理が必要です。この再液化装置がタンク内の状態を安定させる中核であり、大型LPG船の運航を支える重要な設備です。
私が1、2隻目に乗っていた原油船は荷役で使用する大型のカーゴポンプを蒸気で駆動しているため、蒸気が軸となりボイラー関係のメンテナンスが主でした。船種が変わると、必要な知識もポイントも大きく変わります。乗るたびに新しいことを学ばなければなりませんが、その分大きなやりがいがあります。

船は基本的に海の上にいるので、何か壊れたりしてもすぐに業者を呼んで直してもらうことはできません。私はサードエンジニア（三等機関士）ですが、機械1つを見ていればいいわけではなく、「これもメンテできるように」「あれも修理できるように」と、覚えることがたくさんあります。
うれしい瞬間は、作業がうまくいったときやトラブルを解決できたときです。
あるとき誤作動が起き、自分なりに「原因はここではないか？」と仮説を立てて対処したところ、機器が正常に動き出したことがありました。「勉強した甲斐があった！」と、成長を実感できる瞬間でした。